Existant depuis l’Antiquité, la calcite est une espèce minérale ayant suscité de nombreuses recherches depuis le 17e siècle. Bien qu’elle ne soit pas recherchée pour son utilisation économique, ses spécificités optiques ont attiré l’attention des scientifiques. La découverte de la biréfringence du spath d’Islande, une variété transparente de cristaux de calcite, par le Danois Rasmus Bartholin en 1669, a marqué un tournant. Cette découverte a été motivée par l’engouement autour d’un gisement de cristaux de calcite blanc argent découverts dans les mines d’Helgustadir en Islande. Ces cristaux, d’une pureté exceptionnelle, étaient prisés pour leurs formes et leurs couleurs, et furent surnommés « pierres d’argent ».

Les travaux de Rasmus Bartholin ont mis en lumière la biréfringence de ces cristaux, c’est-à-dire leur capacité à diviser un rayon lumineux en deux lorsqu’ils sont traversés par la lumière. En observant des lettres à travers un rhomboèdre de spath d’Islande, on pouvait voir ces lettres en double. Cette propriété a permis des avancées significatives en optique et a conduit à de nombreuses études sur ce cristal, qui a été désigné par divers noms tels que spath calcaire, focobonite et aphrite.

Parmi les recherches notables, on compte :

– Les études sur la biréfringence menées par Christiaan Huygens, Étienne Louis Malus et William Nicol, respectivement en 1678, 1810 et 1828.
– L’introduction du terme « chaux » par le minéralogiste allemand Johann Carl Freiesleben en 1836, basé sur ses observations des clivages de la calcite.
– La notion de « molécule intégrante » proposée par René Just Haüy à partir des travaux de Freiesleben.
– Le concept de maille cristalline développé par Gabriel Delafosse en 1840, qui a contribué à la fondation de la cristallographie, avec Jean-Baptiste Romé de L’Isle.

Historiquement, la calcite a été largement utilisée en Égypte ancienne pour fabriquer des statuettes et divers objets décoratifs, comme en témoignent de nombreuses fouilles archéologiques.

Aujourd’hui, la calcite est utilisée dans de nombreux secteurs industriels. Elle sert à fabriquer de la chaux ou du ciment, des pierres de construction ou de décoration, comme le marbre en architecture, et intervient dans la fabrication du verre et en métallurgie. En outre, elle est employée comme matière première dans l’industrie chimique pour produire des engrais et divers autres produits.